Рейтинговые агентства в первую очередь отбирают для анализа те ценные бумаги, в которые будет вкладывать средства массовый инвестор.
В мире наиболее известны два крупнейших американских рейтинговых агентства: «Moody’s Investors Service», ’«Standard & Poor’s Corporation».
Основными функциями рейтинговых агентств как информационных посредников являются:
Оперативное определение и публикация рейтинга ценных бумаг (долговых бумаг и привилегированных акций).
Анализ финансовых возможностей и оценка кредитного рейтинга различных финансовых институтов (прежде всего банков, других финансовых институтов, предприятий).
Анализ и составление прогнозов относительно конъюнктуры рынка ценных бумаг в связи с ожидаемыми или фактическими изменениями макроэкономической и социально-политической ситуацией в стране. Периодический и регулярный выпуск обзоров, содержащих рейтинги ценных бумаг и кредитные рейтинги финансовых институтов, информацию о деятельности компаний эмитентов и т.д.
Текущее справочно-информационное обслуживание инвесторов и других потребителей аналитической информации в форме аналитических справочников и электронных сообщений.
Рейтинговое агентство обязательно должно быть независимым и не должно иметь интереса в бизнесе, оценка которого проводится этим агентством. Рейтинговое агентство не должно быть уполномоченным правительственными органами, его оценки должны являться выражением квалифицированных мнений независимых экспертов. В связи с этим рейтинг — это платная услуга, оказываемая эмитенту ценной бумаги и другим потребителям финансовой информации. Чаще всего рейтинговые фирмы являются дочерними структурами крупных компаний, например, консалтинговых или издательских.